Von Forschung und Entwicklung zur Wertschöpfung – Was Deutschlands und Europas Innovationspolitik jetzt leisten muss
Deutschland und Europa stehen vor einer entscheidenden innovationspolitischen Weichenstellung. Während neue Hightech-Strategien und europäische Förderinitiativen große Zukunftspotenziale versprechen, wächst der Druck auf die Forschungs- und Innovationsfähigkeit des Mittelstands. Dabei entscheidet sich die Wettbewerbsfähigkeit unserer Wirtschaft nicht allein daran, wie viel geforscht wird, sondern vor allem daran, wie erfolgreich Forschungsergebnisse in marktfähige Produkte, innovative Verfahren und wirtschaftliche Wertschöpfung überführt werden. Der Verband Innovativer Unternehmen e. V. (VIU) fordert deshalb eine Innovationspolitik, die strategische Zukunftstechnologien fördert, zugleich aber die anwendungsorientierte Forschung, den Technologietransfer und die Innovationskraft kleiner und mittlerer Unternehmen konsequent stärkt.
Mittelstandsforschung unter Druck – Förderpolitik braucht Verlässlichkeit
Mit der Hightech Agenda Deutschland hat die Bundesregierung ambitionierte Ziele für die technologische Zukunft des Landes formuliert. Schlüsseltechnologien wie Künstliche Intelligenz, Quantentechnologien, Mikroelektronik, Biotechnologie, Fusion und klimaneutrale Energieerzeugung sollen gezielt vorangebracht werden.
Diese strategische Ausrichtung ist wichtig. Deutschland muss seine technologischen Kompetenzen ausbauen und seine Position im internationalen Wettbewerb stärken. Doch ambitionierte Forschungsstrategien allein schaffen noch keine Innovationen.
Entscheidend ist, ob Unternehmen und Forschungseinrichtungen über die notwendigen finanziellen und strukturellen Voraussetzungen verfügen, um neue Technologien tatsächlich zu entwickeln und wirtschaftlich nutzbar zu machen. Gerade hier sieht der VIU erheblichen Handlungsbedarf.
Mit Blick auf den Bundeshaushalt 2027 stellt sich insbesondere die Frage, ob bewährte Programme der mittelständischen Forschungs- und Innovationsförderung künftig ausreichend ausgestattet werden.
Das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM), das Programm Innovationskompetenz mit gemeinnützigen Industrieforschungseinrichtungen (INNO-KOM) und die Industrielle Gemeinschaftsforschung (IGF) bilden wesentliche Säulen des deutschen Innovationssystems. Sie ermöglichen Forschungs- und Entwicklungsprojekte, die insbesondere kleinere Unternehmen aus eigener Kraft häufig nicht realisieren könnten. Gleichzeitig stärken sie die Zusammenarbeit zwischen Wirtschaft und Forschung und tragen dazu bei, wissenschaftliche Erkenntnisse in die industrielle Anwendung zu überführen.
Wenn die verfügbaren Fördermittel jedoch nicht mit dem tatsächlichen Innovationsbedarf Schritt halten, droht ein Widerspruch zwischen den ambitionierten Zielen der Innovationspolitik und den praktischen Möglichkeiten ihrer Umsetzung.
Eine Hightech-Agenda kann ihre volle Wirkung nur entfalten, wenn auch die breite Innovationsbasis des Mittelstands gestärkt wird.
Förderunsicherheit gefährdet Innovationspotenziale
Forschung und Entwicklung benötigen Planungssicherheit. Unternehmen müssen Investitionsentscheidungen treffen, qualifiziertes Personal beschäftigen und langfristige Entwicklungsprozesse organisieren. Gemeinnützige Industrieforschungseinrichtungen sind ebenfalls auf verlässliche Rahmenbedingungen angewiesen, um ihre Kompetenzen, Forschungsinfrastrukturen und Kooperationsangebote dauerhaft aufrechterhalten zu können.
Unsicherheiten bei Förderbudgets, längere Bearbeitungszeiten oder unvorhersehbare Einschränkungen der Antragstellung können dazu führen, dass geplante Innovationsvorhaben verschoben, verkleinert oder ganz aufgegeben werden.
Besonders betroffen sind kleine und mittlere Unternehmen, deren finanzielle und personelle Ressourcen begrenzt sind.
Der VIU fordert daher eine langfristig gesicherte und bedarfsgerechte Finanzierung von ZIM, INNO-KOM und IGF. Förderprogramme müssen so ausgestattet sein, dass erfolgversprechende Innovationsvorhaben nicht an fehlenden Mitteln oder unnötig langen Verwaltungsverfahren scheitern.
Ebenso wichtig ist der Erhalt einer technologieoffenen Förderung. Denn viele wirtschaftlich relevante Innovationen entstehen nicht ausschließlich in politisch definierten Schlüsseltechnologien, sondern auch durch neue Werkstoffe, effizientere Produktionsverfahren, innovative Messtechnik, Umwelttechnologien oder die Weiterentwicklung bestehender industrieller Anwendungen.
Von der Forschung zur Wertschöpfung – Technologietransfer als Wachstumsfaktor
Deutschland verfügt über eine leistungsfähige Forschungslandschaft. Universitäten, außeruniversitäre Forschungseinrichtungen und innovative Unternehmen entwickeln kontinuierlich neue Technologien und wissenschaftliche Erkenntnisse.
Doch Forschungsergebnisse allein sichern weder Wettbewerbsfähigkeit noch wirtschaftliches Wachstum.
Erst wenn aus wissenschaftlichen Erkenntnissen neue Produkte, Verfahren, Dienstleistungen und industrielle Anwendungen entstehen, entfaltet Forschung ihre volle wirtschaftliche und gesellschaftliche Wirkung.
Genau an dieser Schnittstelle zwischen Forschung und Markt muss die deutsche Innovationspolitik stärker ansetzen. Die Förderung langfristiger Zukunftstechnologien wie Kernfusion, Quantencomputing oder Raumfahrt ist zweifellos von strategischer Bedeutung. Viele dieser Forschungsfelder erfordern jedoch erhebliche Investitionen und lange Entwicklungszeiträume, bevor sie in größerem Umfang wirtschaftliche Erträge ermöglichen.
Deutschland darf deshalb nicht allein auf technologische Durchbrüche der ferneren Zukunft setzen. Ebenso wichtig sind Innovationen, die bereits heute und in den kommenden Jahren zur Produktivität, Wettbewerbsfähigkeit und Wertschöpfung beitragen können. Dazu gehören beispielsweise energieeffiziente Produktionsprozesse, ressourcenschonende Werkstoffe, automatisierte Fertigungsverfahren, moderne Sensorik, innovative Umwelttechnik und neue industrielle Anwendungen digitaler Technologien.
Gerade die anwendungsorientierte Forschung eröffnet hier erhebliche Potenziale.
Innovative KMU und Industrieforschungseinrichtungen als zentrale Partner
Kleine und mittlere Unternehmen spielen eine entscheidende Rolle bei der wirtschaftlichen Umsetzung neuer Technologien. Sie erkennen konkrete Bedarfe in ihren Märkten, entwickeln spezialisierte Lösungen und können technologische Neuerungen häufig schnell in bestehende industrielle Wertschöpfungsketten integrieren.
Allerdings verfügen sie nicht immer über eigene Forschungsabteilungen, umfassende Laborausstattungen oder die notwendigen Ressourcen für risikoreiche Entwicklungsprojekte.
Hier übernehmen anwendungsorientierte und insbesondere gemeinnützige Industrieforschungseinrichtungen eine wichtige Funktion. Sie stellen wissenschaftlich-technische Kompetenzen bereit, entwickeln und erproben neue Verfahren, unterstützen die Prototypenentwicklung und begleiten Unternehmen auf dem Weg zur industriellen Anwendung.
Durch gemeinsame Forschungs- und Entwicklungsprojekte entstehen Innovationen, die unmittelbar auf die Anforderungen der wirtschaftlichen Praxis ausgerichtet sind.
Solche Kooperationen stärken nicht nur einzelne Unternehmen. Sie fördern regionale Innovationsnetzwerke, sichern technologische Kompetenzen und schaffen Voraussetzungen für neue Arbeitsplätze und zusätzliche Wertschöpfung.
Für den VIU steht deshalb fest: Anwendungsorientierte Industrieforschung ist kein nachgelagerter Bestandteil des Innovationssystems, sondern eine zentrale Voraussetzung für dessen wirtschaftlichen Erfolg.
Förderlücken entlang der Innovationskette schließen
Eine wesentliche Herausforderung besteht darin, den Übergang von der Forschung zur wirtschaftlichen Anwendung durchgängig zu unterstützen.
Während die Grundlagenforschung und frühe Entwicklungsphasen durch unterschiedliche Programme gefördert werden, entstehen bei der Weiterentwicklung von Prototypen, der Validierung unter realen Einsatzbedingungen und der Vorbereitung industrieller Anwendungen häufig zusätzliche Finanzierungsbedarfe.
Gerade diese Phasen sind für Unternehmen mit erheblichen technischen und wirtschaftlichen Risiken verbunden.
Ein vielversprechendes Forschungsergebnis ist noch kein marktfähiges Produkt. Oft sind weitere Entwicklungsarbeiten, Prüfungen, Zertifizierungen, Anpassungen an Produktionsprozesse oder Pilotanwendungen erforderlich.
Wenn hierfür geeignete Fördermöglichkeiten fehlen, besteht die Gefahr, dass technologische Entwicklungen nicht bis zur Marktreife gelangen oder ihre wirtschaftliche Verwertung außerhalb Deutschlands erfolgt.
Der VIU spricht sich deshalb dafür aus, die gesamte Innovationskette stärker in den Blick zu nehmen – von der ersten Forschungsidee über die gemeinsame Entwicklung und Erprobung bis zur industriellen Anwendung und Markteinführung.
Dabei müssen insbesondere die Übergänge zwischen einzelnen Förderprogrammen verbessert und zusätzliche Hürden für die wirtschaftliche Verwertung von Forschungsergebnissen abgebaut werden.
Europäische Forschungsförderung ab 2028 – Neue Chancen für den innovativen Mittelstand
Auch auf europäischer Ebene werden derzeit wichtige Entscheidungen über die zukünftige Ausrichtung der Forschungs- und Innovationsförderung vorbereitet.
Mit ihrem Vorschlag für den mehrjährigen EU-Finanzrahmen 2028–2034 will die Europäische Kommission Forschung, Innovation und Wettbewerbsfähigkeit deutlich stärken.
Für das nächste Forschungsrahmenprogramm Horizont Europa sind nach dem Vorschlag der Kommission rund 175 Milliarden Euro vorgesehen. Ergänzend soll ein neuer Europäischer Wettbewerbsfähigkeitsfonds geschaffen werden, der Investitionen in strategisch wichtige Technologien und industrielle Entwicklungen unterstützt.
Beide Instrumente sollen enger miteinander verzahnt werden, um Innovationsvorhaben von der Forschung bis zur wirtschaftlichen Anwendung und Skalierung besser begleiten zu können.
Aus Sicht des VIU ist diese Zielsetzung grundsätzlich zu begrüßen. Europa benötigt leistungsfähige Forschungsprogramme und eine stärkere Verbindung zwischen wissenschaftlicher Exzellenz und industrieller Wertschöpfung. Entscheidend wird jedoch sein, ob die neuen Förderstrukturen tatsächlich bei den innovativen Unternehmen und Forschungseinrichtungen ankommen.
Europäische Förderung muss mittelstandsgerecht werden
Die Beteiligung an europäischen Forschungsprogrammen ist für viele kleinere Unternehmen und Forschungseinrichtungen weiterhin mit erheblichen Herausforderungen verbunden.
Komplexe Antragsverfahren, umfangreiche Dokumentationspflichten, aufwendige Konsortialstrukturen und lange Zeiträume zwischen Antragstellung und Förderentscheidung können insbesondere kleinere Organisationen von einer Teilnahme abhalten.
Dabei sind gerade diese Akteure für die europäische Innovationsfähigkeit unverzichtbar.
Innovative KMU verfügen häufig über hoch spezialisierte technologische Kompetenzen. Anwendungsorientierte Forschungseinrichtungen können diese Kompetenzen ergänzen und die Übertragung wissenschaftlicher Erkenntnisse in industrielle Anwendungen unterstützen.
Der VIU setzt sich deshalb dafür ein, dass die zukünftigen europäischen Förderprogramme einen niedrigschwelligen Zugang für KMU und kleinere Forschungseinrichtungen ermöglichen.
Dazu gehören vereinfachte Antragsverfahren, transparente Förderbedingungen, angemessene Projektgrößen und schnellere Entscheidungen. Auch kleinere, thematisch fokussierte Forschungskooperationen müssen eine realistische Chance auf Förderung erhalten.
Nationale und europäische Förderung besser verzahnen
Ein weiterer Schwerpunkt sollte auf der besseren Abstimmung nationaler und europäischer Förderinstrumente liegen.
Programme wie ZIM, INNO-KOM und IGF stärken die Innovationsfähigkeit des Mittelstands auf nationaler Ebene. Europäische Programme können darauf aufbauen und insbesondere die internationale Zusammenarbeit, die Entwicklung neuer Märkte und die Skalierung innovativer Technologien unterstützen. Diese Förderlandschaften sollten sich gegenseitig ergänzen, statt durch unterschiedliche Anforderungen und komplexe Übergänge zusätzliche Hürden zu schaffen. Von besonderer Bedeutung sind dabei grenzüberschreitende Forschungskooperationen. Sie ermöglichen Unternehmen und Forschungseinrichtungen den Zugang zu internationalem Know-how, neuen technologischen Kompetenzen und zusätzlichen Absatzmärkten.
Der VIU sieht hier erhebliche Chancen für seine Mitglieder und setzt sich dafür ein, dass internationale Forschungskooperationen auch künftig gezielt unterstützt werden.
Die Verhandlungen über den EU-Finanzrahmen 2028–2034 sind noch nicht abgeschlossen. Umso wichtiger ist es, die Interessen innovativer KMU und industrienaher Forschungseinrichtungen frühzeitig in die weitere Ausgestaltung der Programme einzubringen.
Was die Innovationspolitik jetzt leisten muss – Die Forderungen des VIU
Deutschland und Europa benötigen eine Innovationspolitik, die technologische Zukunftsziele mit den praktischen Anforderungen der Wirtschaft verbindet.
Aus Sicht des Verbandes Innovativer Unternehmen e. V. sind dafür sechs Handlungsfelder entscheidend:
1. Bewährte Innovationsprogramme langfristig und bedarfsgerecht finanzieren
ZIM, INNO-KOM und IGF müssen ausreichend ausgestattet werden, um die Forschungs- und Innovationsfähigkeit des Mittelstands dauerhaft zu sichern. Förderentscheidungen brauchen eine verlässliche finanzielle Grundlage und langfristige Planungsperspektiven.
2. Technologieoffene Förderung erhalten und stärken
Strategische Hightech-Initiativen sind wichtig, dürfen aber nicht zulasten der breiten Innovationsförderung gehen. Auch Innovationen außerhalb politisch priorisierter Technologiefelder leisten wesentliche Beiträge zur Wettbewerbsfähigkeit und industriellen Wertschöpfung.
3. Technologietransfer und wirtschaftliche Verwertung stärker unterstützen
Die Innovationsförderung muss den gesamten Weg von der Forschung über Prototypen und Pilotanwendungen bis zur industriellen Nutzung berücksichtigen. Bestehende Förderlücken sind zu schließen.
4. Kooperationen zwischen KMU und Industrieforschungseinrichtungen ausbauen
Anwendungsorientierte Forschungseinrichtungen sind unverzichtbare Partner des innovativen Mittelstands. Ihre Kompetenzen, Forschungsinfrastrukturen und Kooperationsmöglichkeiten müssen gezielt gestärkt werden.
5. Förderverfahren vereinfachen und beschleunigen
Weniger Bürokratie, transparente Anforderungen und kürzere Bearbeitungszeiten schaffen Freiräume für die eigentliche Forschungs- und Entwicklungsarbeit. Der administrative Aufwand muss in einem angemessenen Verhältnis zur Projektgröße stehen.
6. Mittelständische Interessen in der europäischen Innovationspolitik stärker berücksichtigen
Die neuen europäischen Förderprogramme müssen für innovative KMU und kleinere Forschungseinrichtungen zugänglich sein. Dazu gehören mittelstandsgerechte Beteiligungsbedingungen, die Unterstützung internationaler Kooperationen und eine bessere Abstimmung mit nationalen Förderinstrumenten.
Fazit: Innovationspolitik muss wirtschaftliche Wirkung entfalten
Deutschland und Europa verfügen über große wissenschaftliche und technologische Potenziale. Ob daraus dauerhaft wirtschaftlicher Erfolg entsteht, hängt jedoch maßgeblich davon ab, wie konsequent neue Erkenntnisse in praktische Anwendungen überführt werden.
Die Förderung langfristiger Schlüsseltechnologien und die Stärkung anwendungsorientierter Forschung dürfen dabei nicht gegeneinander ausgespielt werden. Beide sind notwendig und müssen sich sinnvoll ergänzen.
Eine erfolgreiche Innovationspolitik braucht wissenschaftliche Exzellenz ebenso wie einen innovativen Mittelstand, leistungsfähige Industrieforschungseinrichtungen und verlässliche Rahmenbedingungen für den Technologietransfer.
Mit Blick auf den Bundeshaushalt 2027 und die zukünftige europäische Forschungsförderung ab 2028 gilt es deshalb, die richtigen Prioritäten zu setzen. Nicht allein die Höhe der angekündigten Forschungsinvestitionen ist entscheidend, sondern auch ihre Wirkung auf Innovation, Wettbewerbsfähigkeit und Wertschöpfung.
Der Verband Innovativer Unternehmen e. V. wird sich weiterhin dafür einsetzen, dass Forschung und Entwicklung in Deutschland und Europa die notwendigen Rahmenbedingungen erhalten, um aus technologischen Ideen wirtschaftlichen Fortschritt zu machen.
Denn die Zukunftsfähigkeit unseres Wirtschaftsstandorts entscheidet sich nicht nur im Forschungslabor, sondern auch dort, wo aus Forschung Innovation und aus Innovation Wertschöpfung wird.
Weiterführende Quellen
Verband Innovativer Unternehmen e.V. (VIU)
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